Durante el simposio, que reunirá a una treintena de científicos de todo el mundo y a más de 300 participantes, se abordarán los últimos conocimientos sobre la epigenética del cáncer, dando especial importancia a su aplicación en los tratamientos. “La gran novedad de este simposio es que por primera vez se reúnen investigadores básicos y oncólogos clínicos para actualizar conocimientos en epigénetica, así como su aplicación práctica en el tratamiento de pacientes”, señala el director de la Fundación Lilly, el doctor José Antonio Gutiérrez Fuentes.

La epigenética es la disciplina científica que estudia cómo se modula la expresión de los genes; es decir, las modificaciones del medio que actúan sobre el ADN. Estas modificaciones son principalmente la metilación, que favorece el silenciamiento de los genes, y las modificaciones de las histonas, proteínas que enrollan y compactan el ADN. En palabras del doctor Manuel Esteller, director del Laboratorio de Epigenética del Cáncer del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y Co-presidente de este simposio, “los genes son las palabras y la epigenética es la ortografía y la gramática que las ordena”.

La expresión de los genes en una célula sana y una célula cancerígena es muy distinta. “A pesar de que cada persona tiene su propia genética y epigenética, en personas con cáncer hay una pérdida de metilación del genoma en 9 de cada 10 tumores. Es decir, hay zonas en las que los genes supresores de tumores como P53, el gen de cáncer de mama, están silenciados”, explica el doctor Esteller. El conocimiento de estos procesos es la base para el desarrollo de tratamientos del cáncer que inviertan el proceso epigenético alterado. “Una vez reconocido cuál es el gen que se ha silenciado, habría que actuar sobre él”.

En España, anualmente se diagnostican entre 160.000 y 180.000 nuevos cánceres. “Es una incidencia que va en aumento. Los más frecuentes son los de pulmón, colorrectal y mama”, concreta el doctor Hernán Cortés-Funes, Jefe del Servicio de Oncología del Hospital 12 de Octubre de Madrid. Los factores ambientales como el tabaco, el estilo de vida o el tipo de dieta determinan que algunos genes del cáncer se expresen o no. “No hay ningún tumor que sea puramente genético, ni puramente epigenético. El tumor es una entidad maligna que se aprovecha de todo lo que puede”, señala el doctor Esteller.

Revertir el daño celular

El objetivo de los “fármacos epigenéticos” es inducir los genes que están dormidos, “la idea es despertarlos para que logren expresarse e inhiban los tumores” señala el doctor Esteller. A diferencia de los procesos genéticos, los cambios epigenéticos en el ADN son procesos reversibles, por lo que “con estos fármacos se intenta que la célula revierta el proceso de metilación y se asemeje otra vez al patrón epigenético inicial. Ante las mutaciones genéticas es mucho más difícil actuar y lograr eliminarlas”.

Aunque los conocimientos sobre los mecanismos de desarrollo de las células tumorales todavía son insuficientes, “los avances de la investigación permiten vaticinar la aparición de nuevas vías de tratamiento del cáncer –admite el doctor Cortés-Funes-. De hecho ya hay ejemplos en la clínica que están abriendo un campo muy prometedor para que dispongamos de más y mejores tratamientos ante los tumores”.